우주 쓰레기 방지, 세계 최초의 목조 위성이 발사된다.

교토대학과 스미토모 임업(Sumitomo Forestry)은 화요일 세계 최초의 목조 인공위성인 리그노위성(LignoSat)의 완성을 발표했다.

리그노위성은 9월 플로리다 케네디 우주 센터에서 국제 우주 정거장으로 발사될 예정이며, 약 한 달 후에 일본 실험 모듈 Kibo에서 배치될 예정이다.

2020년 4월 개발이 시작된 리그노위성은 목련 나무로 제작되었으며, 체리, 자작나무, 목련 나무 칩에 대해 공간 노출 테스트를 실시한 후 강도와 작업성으로 선정되었다. 목재는 스미토모 임업의 회사 숲에서 조달되었다.

10입방센티미터 크기의 탐사선은 나사나 접착제가 필요하지 않고 외부 태양광 패널이 장착된 전통적인 일본 기술을 사용하여 조립되었다. 지상 테스트에서는 목재가 우주비행사의 건강과 안전은 물론 정밀 장비와 광학 부품에도 부정적인 영향을 미치지 않는 것으로 확인되었다.

리그노위성 프로젝트는 우주 혼란을 방지하고 환경 친화적인 우주 활동을 촉진하는 것을 목표로 한다. 현재 국제 규정에서는 위성이 우주 쓰레기가 되는 것을 방지하기 위해 임무를 마친 후 대기권에 다시 진입하도록 규정하고 있다. 기존 위성은 재진입 시 생성되는 금속 입자로 인해 대기 오염 위험이 있다.

재진입 시 불타버리는 나무 위성은 이러한 효과를 완화할 것으로 예상된다.

교토대 교수이자 우주 비행사인 도이 다카오(Takao Doi)는 “지속 가능한 자원으로서 목재의 잠재력을 확장하는 것은 중요하다”며 “향후 달이나 화성 등 우주에 목재를 활용해 인간 서식지를 구축하는 것을 목표로 하고 있다”고 말했다.

기존 위성은 주로 금속(주로 알루미늄)과 플라스틱으로 구성된다.

하지만 위성은 영원히 우주에 머무르지 않는다. 그들이 은퇴하면 지구 대기권으로 다시 들어가 불태워지도록 보내진다. 그러나 이러한 위성 화장 관행은 엄청난 환경 비용을 초래할 수 있다. 과학자들은 알루미늄 및 기타 위성 물질이 연소되면서 대기로 방출된 금속 입자가 대기의 오존을 고갈시키고 있다고 우려하고 있기 때문이다.

내구성이 뛰어난 목련 나무로 만들어진 리그노위성이 여기에 속한다. 아이디어는 재진입 시 완전히 연소되어 기존 금속 우주선에 비해 환경에 미치는 영향을 크게 줄인다는 것이다.

즉, 리그노위성은 아직 실험 중이며 궤도에 직접 진입하지는 않는다. SpaceX 로켓은 먼저 국제 우주 정거장에 있는 일본 우주국의 실험 모듈에 떨어뜨릴 예정이다. 위성은 그곳에서 방출될 것이며, 유용한 데이터가 모니터링 연구원들에게 다시 전송될 것이다.

출시 후 6개월 동안 목재 팽창 및 수축, 내부 온도, 지자기 및 전자 장비 성능에 대한 데이터가 수집된다. 교토대학 통신국에서 수신한 이 데이터는 두 번째 위성인 리그노위성-2의 개발에 영향을 미칠 것이다.

스미토모 임업(Sumitomo Forestry)은 또한 목재가 분해되는 것을 방지하고 건축 외장용 내구성이 뛰어난 재료를 포함하여 목재의 새로운 용도를 창출하는 기술을 개발하는 것을 목표로 나노 수준에서 목재가 분해되는 방식을 이해하기 위해 결과를 연구할 것이다.

스미토모 임업 대변인은 AFP와의 인터뷰에서 "위성이 변형의 징후를 확인할 수 있는 연구자들에게 데이터가 전송될 것"이라며 "위성이 엄청난 온도 변화를 견딜 수 있는지 여부"라고 말했다.

간단히 말해서, 우리는 이 독특한 장치가 우주에 출시된 후 실제로 어떻게 작동할지 아직 확인하지 못했다.

그러나 우리는 현재 독성 금속과 기타 쓰레기로 최종 개척지를 채우고 있으므로 이 멋진 실험은 아무리 흔들리더라도 의심할 여지없이 올바른 방향으로 나아가는 단계이다.